更具体地说，在血红蛋白当中，决定颜色的部分其实是血红素（heme）。血红素是一种含铁的卟啉化合物，以铁原子为中心的环状结构包含大量的共轭双键，让分子能够吸收可见光，并显现出特定的颜色。

而氧气遇到血红蛋白后，正是要与血红素中的铁相结合，方能被搬运到其他组织或器官。一个血红蛋白分子最多可以携带四个氧气分子，结合的氧气分子数量不同，血红蛋白吸收光线的波长范围也有所不同。因此，含氧量低的静脉血与含氧量高的动脉血颜色会有区别。

但不论鲜红还是暗红，健康的血液都是红色的，不是蓝色的。那么，透过皮肤，我们看到的蓝色静脉，究竟是怎么回事？

你看到的是什么色？

把一管静脉血摆在眼前和透过皮肤看静脉，是两种不同的情况。

在组成白光的各种色光当中，红光的波长约为625-750纳米，而蓝光的波长约为450-485纳米。通常，波长更长的光线更容易穿透介质，红光穿过皮肤不是一件难事，而蓝光在进入皮肤后，容易被散射到四面八方，更难抵达皮肤深处。

这就好像太阳会释放出各种波长的光，但我们看到的天空却常常是蓝色。大气中存在许多微小颗粒，其直径比那些可见光的波长还短。红光或蓝光都会遇到这些微小颗粒并被散射，不过蓝光由于波长较短，发生的散射也更多。这种现象属于瑞利散射，天空被那些散射光照亮，成为了人类眼里的蓝天。

皮肤里的情况也很相似，一些蓝光在深入皮肤之前，就已经被弹回人们眼里。与容易被散射的蓝光相比，红光有相当一部分可以到达皮肤下的静脉，走过一段更完整的旅程。

当然，红光和蓝光都有可能在穿越皮肤的过程中被吸收，也都有机会到达静脉并在那里被吸收，差别只是最终能反射回眼睛里的红光和蓝光不一样多。我们看到的静脉颜色，也与红光和蓝光返回眼中的比例有关。其实，白光照射到静脉区域，返回的红光通常还是比蓝光多。那么，即便是透过皮肤观察，大多数人也不该看到蓝色静脉。

那我们怎么会以为自己看到的静脉是蓝色的？静脉不是画在一张白纸上，它周围还有粉嫩的皮肤。科学家发现，下方没有静脉的皮肤区域，反射蓝光的量与静脉区差别不大，但反射的红光明显比静脉区多——看起来就更红。而透过皮肤看到的静脉并非不红，只是与旁边的皮肤对比起来可能偏蓝一些，于是被大脑认定为蓝色。

这可以说是一种视错觉，与颜色恒常性有关。颜色恒常性是人类色彩感知系统的一种特性，能让我们在不同光照条件下判断物体的颜色。比如，下图是模拟黄光和蓝光分别照在魔方上的效果，人们很容易从中找出红色方格所在的位置。

但当把这些“红色方格”从原本的环境中提取出来，放进白色背景，人们会感觉它们不再是红色，变成了橙色和紫色。事实上，方格没有变色，是我们识别的结果变了。我们识别出的物体颜色，不仅取决于反射光，还取决于大脑的计算。如此一来，红润皮肤包围中的静脉，被视作蓝色也就不足为奇了。