走进博物馆，经常会看到这样的说明文字：“这件化石距今2000年”“这件标本距今约4000年”。这里的“今”指的是今年吗？

其实，说明文字中“距今”的“今”不是指当下年份，而是特指1950年。

为什么“今”是特指1950年？

20世纪40年代，科学家在实验室里发现了碳元素中存在着碳十四这一放射性同位素。　　碳十四在含碳的生命体内普遍存在，并且通过生命体的呼吸、进食等生命活动加以补充，它在生命体内的占比和在周围大气中的占比相当。生命体死亡之后，体内碳十四得不到补充，持续缓慢衰变，直到全部消失。碳十四的半衰期大约是5730年，即每过5730年，生物遗骸里碳十四的数量就会减少一半。这就意味着，我们可以通过测算碳十四衰变了多长时间，从而知道生命体的死亡时间。　　

1949年，美国化学家威拉德·利比提出了碳十四测年的理论，并成功应用到考古样品上。1950年，碳十四测年法开始推广到埃及考古中，测试结果与文献记载吻合，这使得碳十四测年法被普遍认可。1950年也被认为是碳十四测年法正式应用的元年。

碳十四测年法还能测什么？　　

除了博物馆里的文物，我们还时常能见到标记着“距今”数百年、数千年的古树，它们的年龄也通常是通过碳十四测年法测出来的，其中的“今”也是指1950年。　　

树木每年在最外层形成一层新树轮，老树轮被包裹在新树轮之中，不再吸收新的大气养分，因此古树也能够通过测量内部老树轮碳十四衰变后的剩余量，来判断它生长了多少年。　　将“距今”的节点设为1950年，让全球的同类测试有了国际统一标准，测试数据还可以互相比对，有利于科研数据国际共享，避免时间上的混淆，让年代表述更加清晰明确。在实际工作中，博物馆等场所也不用每年更换说明。　　

当然，碳十四测年法不是万能的，不是所有含碳古物都能据此测定年代。通常，经过大约10个半衰期，也就是5万到6万年之后，样本里的碳十四就已经衰变得几乎无法被探测到。因此，碳十四测年法通常适用于年代在5万年以内的样本。

来源：山东省科协