废电池定点回收始于 20 世纪 70年代，那时人们开始普遍使用经过充电可以反复使用的镉镍电池。它的负极材料是镉，这是一种对人体非常有害的金属。镉对骨骼的破坏作用主要源于镉与钙的相似性，镉与钙在骨骼中均以二价阳离子形式存在。镉进入体内就会逐步取代钙，使人患上“骨痛病”。骨痛病的发现，引起了世界各国的警惕。各国相继制定了定点回收废弃镉镍电池的措施，并同时回收一次性电池。这是因为大多数一次性电池都是以锌作为负电极，例如常用的1号或5号锌锰干电池及纽扣电池。金属锌非常活泼，会溶解在酸性或碱性溶液中，并产生氢气。因此，当电池不在使用状态时，会由于氢气的产生而导致电池的膨胀，乃至爆破。为了防止这种现象的发生，通常在锌电极上覆盖一层汞。为此，所有以锌为负极的一次性电池里都含有汞。汞蒸气有剧毒，会引发口腔炎、肌肉震颤和精神失常。所以一次性电池也不能随便乱丢，否则里面的汞也会污染环境。在各种电池中，还有一些其他的重金属及其化合物，一旦转化为溶于水的物质，同样也会污染土壤和水域。